Bàsicament hi ha dos corrents que intenten explicar l’argument de l’obra, i cada un d’ells es dóna sense descartar l’altre.
- Argument 1: Velázquez està pintant els reis i és interromput per la infanta i la seva cort: les meninas, els nans i altres servents.
- Argument 2: Velázquez està retratant la irrupció de les infantes en el seu estudi. És una escena que ha presenciat en nombroses ocasions mentre ell pinta al seu estudi. En aquest moment els reis apareixen per la porta que està del nostre costat i alguns dels personatges retratats els observen sorpresos.
Molts crítics ressalten la sensació de moviment paralitzat; a més, alguns personatges dirigeixen la seva mirada fora del quadre cap on hi ha l’observador. Sembla que Las Meninas descriu l’acció d’un grup que està fent alguna cosa que és interrompuda per un altre esdeveniment que succeeix fora dels límits de la pintura.
No estem acostumats a mirar un quadre i que una part dels personatges deixin un moment el que estaven fent per mirar-nos a nosaltres. Això fa que ens involucrem dins del quadre.
Ens sorgeixen algunes preguntes i contradiccions:
- El pintor, la infanta i la nana ens miren fixament.
- Nosaltres, sorpresos, els mirem a ells.
- El motiu del quadre són els reis, la infanta, la família, el gos?
- On són els reis en l’escena? Potser nosaltres som els reis?
- Com és possible que el quadre s’anomenés La família de Felip IV, quan l’única persona de la família real que hi apareix és la infanta Margarita i els reis només hi surten al fons reflectits en un mirall.
- Com és possible que Felip IV quedi relegat al fons del quadre mentre el pintor es fa un autoretrat com a personatge principal? Això no podia passar sense el consentiment del mateix rei, sobretot tenint en compte que el quadre estava destinat a decorar les habitacions reials.
